剛進入兩千年的第十天，就傳來了驚天動地的消息，America Online （AOL）以 1720 億美元的天價，併購「時代華納」（Time Warner）集團。這個世界大新聞，也為傳統媒體與新媒體的結合，指出了一條必走的路。換句話說，單一媒體的優勢即將不再。

傳統媒體與網路的結合，時有所聞，並不稀奇。但以 AOL 區區的 ISP， 把象徵美國的（至少是紐約的）時代華納媒體集團併購，除了讓大家驚異之外，也更感受到 Dot.com 的威力。時代華納有 76 年歷史，員工 70000 人，1999 年營業額 268 億美元；AOL 僅有 15 年的歷史，員工 12000 人，1999 年營業額 48 億美元。AOL 比時代華納大的，在股票的市值，AOL 為 1360 億美元，時代華納僅為 1090 億美元。華爾街的新數學，更叫人不懂，雖然時代華納的營運利潤四倍於 AOL，華爾街卻算出 AOL 的每一塊錢利潤，相當於時代華納的 8 至 12 倍。撇開高難度的財務算數，看看兩家合併後的產業有多少。AOL 的業務大家都熟習，是全球最大的網上公司，本身是 ISP，進網之後則應有盡有，甚麼網事都能做。時代華納的業務就多了，Road Runner 是近年發展的高頻有線網路，這也是 AOL 併購的主要原因之一；有線電視的節目像 HBO、CNN、TNT 等，全球皆知；華納兄弟的電影製作，更是舉世聞名；華納音樂，網羅如雪兒、瑪丹娜等知名歌手，近年業績稍有下滑；時代週刊（Time），是時代華納引以為名的招牌雜誌，另外如 Fortune、People、Sports Illustrated、Entertainment Weekly 等國際知名雜誌共有 32 種，讀者遍及全球，有一億兩千萬人之多。合併後的新帝國，將命名為 AOL Timer Warner 公司。這兩家公司的合併，也許一時不會創造新技術，但一定會加速寬頻網路的使用，網上的景象，也會與現在迥然不同，任何東西只要數位化，就能快速下載，當然包括大家最想要的音樂與影視 On-Demand。電視節目，可以數位化的格式誰時下載觀看；戲院的首輪電影，也可以把預告片取來先在客廳力演一遍，再決定看哪一部；電話，必然附加照相，相當於影像郵件加立即傳遞（Instant Messaging）；印刷品如報紙、雜誌，亦將高速傳送到家，然後自己列印；至於音樂，現在已經利用網路，今後將更普遍、下載更快速。以後的百貨公司，可能變成休閒的地方，而非主要的購物場所。 很多人都要問，這兩家公司為甚麼要合併？全球的分析家都說了自己的看法，綜合起來，除了「錢」以外（AOL 的 Steve Case 與時代華納的 Gerald Levin 兩位老闆，在這場合併中都將有大筆的進帳，又是華爾街的算數），AOL 需要時代華納的高頻網路，而時代華納需要 AOL 的網路技術。簡單的說，客戶以千萬計的超級媒體，最好自己有傳遞設施與技術，又有自製節目的能力。儘管如 Yahoo! 與 Excite 等入門網站，不同意這個獨自稱霸一方的作法，但其他的媒體，尤其是傳統媒體，恐怕由不得不效尤這種合併的型態了。媒體不論新舊，現在大概都會自問，在數位化的傳播環境，我的位置在那裡？ 同時，在美國的另一岸，Microsoft 的 Bill Gates 辭去執行長的職務，並自封為軟體建築師頭兒，恢復他原有的「程式設計員」工作，聲言要把大家帶進網路革命。他的網路革命，顯然與 AOL Time Warner 所期待的網路革命不同，AOL 把網路當作遊樂場地，由他們提供各種遊樂內容，場地越大越有利；Bill Gates 雖然也認為網路應觸及到每一角落，但不是靠影視節目，而使是靠軟體，這種軟體，能把世界上的數位資訊全部順暢的連在一起，每件事都能與另一件事溝通，不再有錯誤信息（Error Message）的出現。看上去 Bill Gates 的新職位，不但挑戰性高，風險更不小。 AOL Time Warner 即將統治全球媒體網路嗎？以後也許，現在談起來還為時尚早，因為樹大招風，到處都有敵手，AOL 在美國以外的地方，更是經常挨打。即使兩大公司的內部，由於文化背景的差異，也存在著潛在的問題。諸如股票下降過多，股東可能投票反對合併（現在是 AOL 股票一路下滑、時代華納一路上漲）；新公司的執行長由時代華納的 Levin 擔任，AOL 現任執行長 Case 轉任新公司的董事長，但 AOL 是 Case 一手所創，將來 Levin 與 Case 意見不合怎嗎辦？時代華納的規畫都是長遠的，AOL 卻以網路速度做事；AOL 以時代華納 1200 萬家有線電視用戶網為賭注，認定是未來上網的主要通道，但 DSL、衛星、固定式無線網路也可能成為來的主要通路。這些都要一步步釐清，我們不妨拭目以待。