三億年前，地球的陸地上密佈著沼澤，長了許多龐大葉類植物，一些古代的動物也生長其間，沼澤的水面上浮了一層矽藻，這些動植物與藻類死了之後，屍體沈入水底，長年累月壓在砂土與岩石下面，動植物有機屍體的能量無法釋放，經化學變化與地層變動的巨大壓力，產生了三種不同型態的可燃碳氫化合物，固體的叫做煤、液體的叫做石油、氣體的叫做天然氣。這幾種燃料都是埋藏在岩石的底下，所以通稱為化石燃料 (Fossil Fuels)。

  石油，無疑是前一世紀最重要的能源，汽車、飛機、發電、取暖，無一不用到石油，即使原來燒煤的，也因為減少燃煤造成的污染而改用石油。二十世紀末期的反核運動，深怕核能不夠安全，所提出來的替代方案，又以石油居多。石油是通稱，正確的說法叫原油 (Crude Oil)，就是從地下挖出來原始狀的油，經過蒸餾提煉，分解出固定比例的十餘種產物，一桶（42 加侖、約 160 公升）原油，可提煉出約半量的汽油，其餘的則是柴油、噴射機用油（噴射機的燃料不是汽油）、其他的重油、鋪馬路的瀝青。各種產物的比例雖因原油的不同有異，但差異不大，不能隨心所欲把這一桶原油都煉成汽油，再把下一桶都煉成柴油。

   每一桶原油在 10 美元上下的時候，大家看成是上帝的恩賜，取之不盡、用之不竭，直到去年突然漲到 40、50 美元，大家驚嚇之餘，只希望趕快排除政治因素，好讓油價回到正常。但，能回到以前的「正常」價格嗎？專家們說，除了政治因素，油價上漲是供需的經濟因素，因為三億年前埋在地下的「寶藏」，我們已經探測出 95% 儲藏在哪裡，又從儲藏的地方，我們已經抽出來一半了。換句話說，以後的石油產量，只有越來越少、不會越來越多；價格也只有越來越高，不會越來越低。

   有哪些證據？且看：自 2001 年以來原油價格漲了一倍以上，但全球各大石油公司在探測新油的投資上，反而微不足道；美國油公司的煉油設備，接近滿載的運轉，但自 1976 年以後就沒再增加過煉油設備；運油的油輪航程滿載，但淘汰的舊輪反而較添增的新輪多。更具體的消息來自 2003 年 3 月 6 日沙烏地阿拉伯，說他們已經沒有能力生產更多的油，來支援美國在伊拉克的戰爭，這一消息一般人不會注意，對石油專家卻是一大警訊。

   石油埋藏在地下，有深有淺、或埋在陸地下或海底下，怎麼知道儲藏在什麼地方、有多大儲存量？首要歸功美國的 M. King Hubbert (1903 - 1989) 博士，他是地質物理學家，運用物裡的原理，發展出複雜的數學模式，來預估石油的產量與蘊藏。他說石油的產量曲線，好像一個鐘的形狀，挖掘之初產量不多，然後沿著鐘的左側急速上揚，產量大增，到達鐘的頂點即是產量的高峰，維持一段時期之後，即走進鐘的右側，產量緩慢下降，隨後急速下降。

   Hubbert 解釋這個鐘形曲線，鐘的頂點是產量最多的時候，但巧合的是，那也正好是儲藏量的一半。他在 1956 年預測美國國內石油的產量，在 1970 年會達到高峰，結果證實他預測的完全正確。1969 年，他又預測全球石油產量在 2000 年附近達到高峰，然後產量先是緩慢減少，跟著急速減少。換言之，現在人類已經耗用地球上僅有一次的石油的一半了。Hubbert 是普通的學者，他對地下水的動力有獨到的研究，在貝殼 (Shell) 石油公司實驗室工作多年，去世前對美國政府能源政策多有貢獻，尤其在能源短缺的預估上，在業界有教父的地位。

   跟 Hubbert 半世紀前一起在貝殼石油公司工作的年輕研究員 Kenneth Deffeyes，現在是普林斯頓大學的教授，多年來對 Hubbert 的理論仍然深信不疑，最近著書「石油之後」(Beyond Oil)，討論 Hubbert 的「高峰」理論，書裡說根據 Hubbert 的預測，在 2019 年，全球石油的產量即將下降到今天的 90%，那個時候人類應該已經使用一些替代石油的能源了。Deffeyes 說他預見 2010 年左右，因為石油減產所造成的壓力，會促使尋求新能源的開發，所以他不擔心長遠的規劃，反而短期的情況頗不樂觀，他預估油價繼續上漲，各行各業的發展逐步碰壁，而各國爭搶資源的結果，可能導致大型的飢荒。今天全球 64 億人口有食糧可吃，是因為上一世紀綠色革命的成功，而綠色革命是以石化肥料為主要資源。

   Deffeyes 說，15 年前該做的沒做，現在僅能盡量減少石油的用量，重新藉用燃煤、核能、風力，用高效率的柴油引擎替代低效率汽油引擎，或油電兩用汽車。地球上的石油儲藏，到底什麼時候才會用盡、油井乾枯？根據 Hubbert 的鐘形曲線，只要我們繼續開採，大約在 2075 到 2100 年之間，石油即將成為歷史，在地球上消失。替代石油方案也許有人反對，但在減少石油用量的前提下，沒有人站得住腳。這本書預定在今年三月出版。