三個臭皮匠如果能抵得上一個諸葛亮，那三個諸葛亮至少也抵得上九個或更多臭皮匠。「紐約客」(The New Yorker) 雜誌專欄作家 James Surowiecki 卻不認同，他在近著 The Wisdom of Crowds 書裡說，三個臭皮匠可以勝過一個諸葛亮，但三個諸葛亮也許僅抵得上一個臭皮匠，因為群眾的集體智慧，可以超過少數專家的智慧，尤其在解決問題、推斷事理、預估未來上，群眾超越專家的例子屢見不鮮。這顯然與我們所熟知的群眾運動不符，大批群眾聚集一處，搖旗吶喊、情緒奮亢，甚至失控暴亂，實在看不出有什麼智慧，只是這本書裡所舉的例子，又不得不讓你相信。這本書已由遠流出版中譯本：「群眾的智慧」。

   早在 1920 到 1950 年代，心理學家與社會學家就開始研究群眾的動態，哥倫比亞大學社會學教授 Hazel Knight 讓學生猜教室裡的溫度，猜的結果是華氏 72.4 度，實際的溫度是 72 度。溫度好猜不算，另一位教授 Kate Gordon 拿出一堆東西，讓 200 個學生按每樣東西的重量排序，集體的答案正確性高達 94%，而個別的答案僅有五個人高過 94%。最出名的要算 Jack Treynor 教授的豆子實驗，他拿了一個裝滿豆子的瓶子，讓學生猜瓶裡有幾粒豆子。瓶子裡裝了 850 粒，集體的答案是 871 粒，但在 56 個學生當中，僅有一人猜的比集體的答案好。

   所謂集體答案，是把獨立的個別答案集中，經過特定的整理或運算的結果，並非簡單的把個別答案平均。這裡特別強調個別答案的獨立性，自己認為什麼就是什麼，不是與旁人討論、更不是腦力激盪的結果。這與通常「團結是力量」的認知，正好相反。

   回到現在，美國有一個「誰要當百萬富翁？」(Who Wants To Be a Millionaire?) 的現場電視節目（台灣也有效仿的節目），想當富翁的人如果連續答對主持人問的 15 個問題，就贏得一百萬美元，當然問題一次比一次難，真正全答對的人不多。回答的方式很簡單，每一個問題給四個解答，其中只有一個對的，只要在規定的半分鐘內選出一個解答來就行了。答對獎金就累積增加，繼續下一個問題，答錯就下台換人，依答對題數發給安慰獎金。

   遇到不會答的時候，可選用三種輔助方式裡的一種來幫忙：一是讓主持人刪除兩個錯的解答，留下兩個解答，機會各半，選起來較為容易；二是打電話給事先安排好的親友幫忙，當然這位親友至少被認為是博學多聞、能應付各種問題的「專家」；三是請現場的幾百位觀眾協助，每位觀眾認為哪一個解答正確，就按座位上的按鈕，觀眾意見的統計立即顯示在畫面上，給回答問題的人參考。這個節目幾年下來的統計，打電話給「專家」親友的答對比率是 65%，而現場觀眾答對的比率竟高達 91%。

   1968 年五月，美國「蠍子」號潛水艇在北大西洋失蹤，陸上管制中心僅有最後一次無線電通訊所通報的位置，從這個位置航行多遠以後才失蹤的，僅能猜測。海軍最後畫出了 20 哩方圓、幾千呎深的搜尋範圍，當時唯一的希望，是找幾位頂尖的潛水艇與海洋專家，請他們估測潛水艇的可能位置，然後開始搜尋。

   有一位叫 John Craven 的海軍軍官，有不同的看法。他首先列出可讓潛水艇失蹤的各種假設狀況，然後組合了一夥有不同知識的人，包括數學家、潛水艇專家、海上救難人員，請他們在彼此不討論的情況之下，對每一種假設失蹤情況的可能性，做最好的猜測。這位軍官認為，如果從這些人的猜測能勾畫出「如何失蹤」的輪廓，就不難找到失蹤的位置了。這夥人的猜測經過整理，以貝氏 (Bayes) 定理運算，估算出海底的位置。五個月以後，海軍找到這艘沈在海底的潛艦，距 Craven 估算的位置，僅誤差 220 公尺，而這一夥參加估算的人裡，沒有任何的個別猜測，與這個集體估算的結果接近。

   1986 年 1 月 28 日美東時間上午 11 點 38 分，「挑戰號」太空梭升空，74 秒之後距地面十哩之遙，突然爆炸、下墜入海，8 分鐘之後，道瓊新聞網對全球發佈了這則新聞。美國股市並未因此休市致哀，反而給投資人機會拋售參與「挑戰號」四家公司的股票。Rockwell 製造太空梭主體與引擎，Lockheed 主管地面支援，Martin Marietta 製造外部的燃料箱，Morton Thiokol 製造固體燃料的推動火箭。華爾街在爆炸後 21 分鐘的行情，Rockwell 跌 6%、Lockheed 跌 5%、Martin Marietta 跌 3%。Morton Thiokol 受創最大，因為沒有人買陷入停擺，爆炸一小時後才恢復交易，股價下跌 6%，而且繼續下跌到兩位數，當日收盤下跌 12%。但另外三家逐漸拉回，僅下跌 3%。

   股市反應了一件事，那就是 Morton Thiokol 是太空梭爆炸的罪魁禍首。是嗎？當天的媒體報導，第二天報紙的詳細分析，沒有任何一個字說爆炸應由 Morton Thiokol 負責，紐約時報還說這起意外沒有任何線索。六個月以後，由總統任命的挑戰號調查委員會提出報告，爆炸的原因在推動火箭的彈簧圓環，這個圓環的作用原在阻止熱氣外洩，卻在冷空氣中失去彈性使火箭露出縫隙，導致熱氣外洩而爆炸。不巧的是，這個彈簧圓環正是 Morton Thiokol 製造的，再次證實群眾的智慧。

   Morton Thiokol 的股價現象叫許多專家無法解釋，當時沒發現內線交易，之前也沒有大股東跑票，更沒有多少人知道什麼是彈簧圓環。這個專家沒法用理論解釋的事，James Surowiecki 說正好視為給投資人的一個問題：太空梭爆炸了以後，這四家公司的現值各減少多少？大家的猜測，透過華爾街的機器運算，所得到的結果，有很高的正確率。這一次是 Morton Thiokol。

   群眾果真有這麼大的智慧，那要專家何用？難道要群眾集體來動外科手術、或是開飛機嗎？當然不是，專家在許多操作技術的領悟，仍有崇高的地位與價值，但在許多判斷與抉擇上，難免有先入為主的思維，因為是專家，先入為主的偏差反而比常人強烈，就可能導致錯誤的判斷。群眾當然也有先入為主的偏差，但因為人數眾多背景各異，彼此把偏差相互抵銷了許多，所以判斷的正確性相對提高。

   要群眾發揮最大智慧，並非沒有條件，Surowiecki 說群眾要在恰當的環境才能啟發出智慧，他提出適當環境的四個條件。一是群眾有多元背景，每人都有自己的看法，即使古怪也沒關係。二是要獨立思考，不受別人影響，前述的例子，都是在各人不互相討論之下成功的。 三是有分散特性，群眾能專精於地域性知識。四是統合，要有機制把群眾個別的判斷，統合成群體的決定。在這四個條件下的群體，所做出來的與判斷，往往勝過少數專家的判斷。沒有這些條件的群眾，像示威、選舉、乃至暴動，萬眾一心，大家想的一樣，那就斷無智慧可言了。