十月八日，在美國加州與內華達州的沙漠裡，有一場汽車大賽。這不是普通的賽車，不比駕駛技術，只比設計技術，全程 175 哩（約 290 公里）的沙漠車道，第一輛車在十小時內跑完全程的，可獲兩百萬美元獎金。聽起來好像維持時速 30 公里就能得獎，為什麼稱為大賽車？只是去年第一名的成績是僅跑了 7 哩（約 12 公里），今年全球各地好手有 43 組人馬參加，初選獲勝的 20 可以參加 175 哩的決賽，每組路線不同，賽前兩小時才把地圖發給各組。這場大賽車唯一的規定，是車裡不准有人，因為這場賽車的正式名稱是「無駕駛人」(Driverless) 汽車大賽。

   今年是第二屆無駕駛人汽車大賽，同樣是由美國國防部的 DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) 資助，這個機構專門資助民間、特別是學術機構，發展前瞻性的高科技，本身則不作研究工作，僅作仲介。試想如果無駕駛車輛能在沙漠自行到目的地，以後在沙漠裡打仗不就就容易多了。雖說其最終目的還是國防，多年來對民間高科技的發展，也確實有相當的貢獻，這次參加競賽的，也多以學術機為主，賽前兩小時才發路線地圖，就是看這組人能否在兩小時內把路線資料輸入系統，學術機構多善於這類遊戲。

   史坦福大學的工智慧試驗室主任 Sebastian Thrun，領了一群研究生，對這自大賽充滿信心，他以一輛德國 VW 的修旅車為車身，經過原廠該裝，把他的人工智慧融合。人工智慧的裝備包括雷射、雷達、照相機、精準的衛星定位、以及七台 Pentium M 連一起的電腦處理器（如圖、點選放大）。這些裝備不斷的吸取周遭環境的資訊，然後經過找路與辨識障礙物軟體的判斷，來加速、煞車、轉動方向盤。

   無人駕駛汽車形同是一個高層級的機器人，儘管電腦科技發展迅速，能灌入機器人的智慧仍然有限，汽車要在無法預知的環境下移動，用固定的模式就無法反應實際路況，如果完全靠取得的即時資訊來反應，則又缺乏計畫的能力。所以 Thrun 用了或然率模式，每一項進來的資訊，先要計算其可靠的機率，然後再下指令給車的機械系統。去年比賽的經驗，有的車輛因為接獲資訊不經判斷就作了反應，前面是一堆雜草，應該可以過去的，系統卻誤判為一塊大石頭，所以停車不動。Thrun 說他參賽的目的不在獎金，而在實驗他的或然率模式，深信這一模式真的可以讓無駕駛人的汽車上路行駛。

   另一組參加競賽的，是中佛州大學的工程與電腦學院，由 Don Harper 教授領一群學生，用一輛日本速霸陸為基本車身，也同樣的裝配了人工智慧，有雷射、衛星定位等裝備，來探測周遭的路況，然後軟體控制車速、方向，完全不用人力駕駛（右圖、點選放大）。不過這輛車在最近演練的時候，衝出了道路，撞到一堆工具上，栽進一個坑裡，最後由一名學生爬上車去按緊急停車扭，才把車停下來。雖然如此，大家還是興致勃勃的說會把毛病修好。

   大賽裡的汽車即使得獎，現在也怕沒人敢坐，但澳洲墨爾本 Monash 大學的智慧機械研究中心，卻研製可以坐人車輛，把自動駕駛裝在輪椅上（如右圖、點選放大）。坐在輪椅上的人可以自己駕駛，但系統仍用不停的用雷射掃瞄周遭的障礙物，一旦系統偵測到輪椅有撞擊到障礙物之虞，系統就接手控制方向，免於撞擊；如果危險狀況發生了幾次，系統就假設輪椅上的人已經失去駕駛的能力，於是完全接手，自動駕駛。這個技術目前還不能掃瞄上下地形，如果地下有坑洞，仍不能保護輪椅上的人，現正發展改善之中。這個自動控制系統，可以安裝在市面上四輪的輪椅上，成熟之後，對殘病人士確能盡保護之責。

   難道汽車公司坐視這些孩子們玩無司機的遊戲？當然不會，通用汽車已經宣佈，其 2008 年的 Opel Vectra 就是會自動駕駛的車種，稱為交通輔助系統，可以時速 60 哩（100 公里）在的擁擠道路上自己安全行駛，不需駕駛人手腳操勞。車上裝有雷射、照相機、強大的電腦能量，來「看」路牌、街道、別的車輛、地標，藉以控制引擎、轉方向盤、煞車，來維持車輛在道路上行駛，並與別的車保持安全距離。如果技術行得通，同時獲得各地交通安全法規、與產品責任法規的認可，通用汽車公司打算把這一功能加在 Saab 與 Cadillac 上，不過要在安全系統上增加費用，目前僅能雷達偵測距離，但不能自動轉方向盤。

   汽車專家們對通用的宣佈，自然非常歡迎，因為自動化的機械反應，遠較人的反應快速靈活，大家都用自動駕駛，車禍必然減少。專家們的初步反應是：在塞車的時候這是一大福音，但在 100 公里的時速，實在不敢講。