在美國矽谷，有一個年輕人叫 Elon Musk，與人合夥創辦了 PayPal 網上付費機制，讓網上消費者既容易又安全的付費，頗受人歡迎，於是在 2002 年轉賣給 eBay 賺了一筆錢，1 億 5000 千萬美元。如果拿這筆錢滾房地產，這幾年恐怕賺了一倍，但創業家畢竟有用不完的創意，他拿出一億美元發展火箭，要成為一家私人的太空發射中心，作太空貨運的生意，直接與美國太空總署 NASA 與全球各國太空發射中心競爭。

   Musk 的太空公司位於洛杉磯，稱為 SpaceX，首度升空的火箭取名老鷹(Falcon)一號（左圖、點選放大），原訂 11 月 24 日感恩節當天在南太平洋 Marshall 群島發射，後與美國軍方發射衝突，改為 26 日，當天又因技術、燃料問題，再度延期到 12 月。如果發射成功，把貨物：美國空軍官校學生自製的一顆衛星，能送到太空，就成為多年來私人發射火箭到地球軌道的第一人。

   SpzceX 所以能與 NASA 等各國家級的太空機構競爭，主要在價格。老鷹一號是輕型兩節火箭，重 6 萬磅（2 萬 7200 公斤），可產生 7 萬 7000 磅的推力，載重量 1254 磅（約 570 公斤），與其餘類型火箭等重升空費用比較，美製的在 1520 - 2690 萬美元之間、俄製的在 840 - 1460 萬美元之間，老鷹一號僅需 670 萬美元。至於陸續發展的中載重量與高載重量的老鷹 5 號與老鷹 9 號，載重可高達 2 萬 4000 餘公斤，單位重量價格越來越便宜便宜。各型號火箭的尺寸、載重、與升空價格，請參看資料圖。

   價格便宜無疑是競爭的優勢，所以便宜，是火箭的設計。據 SpaceX 說，他們的火箭是十多年來最先進的設計，用液體氧與洋油作燃料，附加二十一世紀電子裝置，而且是全球除太空梭以外，唯一可部分重複使用的升空設備，太空梭升空之後僅有太空梭可返回地球重覆使用，但升空的三節火箭全部墬海報銷，至於別的如衛星發射，升空的火箭也是全部銷毀。但老鷹一號的兩節火箭，上半截裝有貨物，到達一定高度把貨物釋出後銷毀，但負責推動主力的下半截火箭，燃料用盡之後與上半截分離，然後靠降落傘下降，回收後可以再用。至於中型的老鷹 5 號、以及有多節火箭的重量級老鷹 9 號，上下每一節火箭都能回收重覆使用，這就是價格便宜的原因了。

   除了價格，SpaceX 更把重點放在作業的高可靠度上，發射的費用再便宜，發射到太空的貨物可不便宜，一顆衛星幾億美元，發射不成功也多跟著泡湯。根據統計分析，1980 - 1999 二十年間發射失敗的原因，有 91% 發生於火箭引擎、火箭分離、與機電系統的故障，SpaceX 就針對這幾點作了特殊的設計。機件越簡單、可壞的地方就越少、可靠性就越高，老鷹火箭就把傳統的三節改為兩節，三節有兩次分離，兩節僅有一次分離，減少了分離的故障。

   老鷹 1 號設計最簡單，每節火箭僅有一具引擎；老鷹 5 號第一節火箭雖有五具引擎（老鷹 9 號第一節火箭有九具引擎），但都串連在一起，一、兩具引擎故障，還能繼續飛行，而且在機電控制上特別加強，測試到每具引擎都能正常運轉之後，老鷹才離地起飛。SpaceX 自稱用了許多殺雞用牛刀的設計，像是多份備的飛行用電腦，附加 GPS 衛星導航設備，原是用在數以億計美元超大型升空火箭用的，現在用在老鷹上，加重老鷹的安全與精準。

   縱使接近完美的工程設計，在起飛之前倒數計時 10 分鐘，還是終止了起飛程序。起先是發現一台電腦有問題，以後又發現備用液體氧的入口設定錯誤，校正的時候揮發了不少燃料，補充的燃料在當地製造有限，要從夏威夷運送，只好把升空時間延後，可能是 12 月中旬，老鷹 1 號現在還停在南太平洋美軍基地發射台（如圖、點選放大）。

   SpaceX 老闆 Elon Musk（照片如右）今年僅有 33 歲，為了一個理想，用自己的一億美元來冒險。他的理想很單純，要開拓太空，就必得把貨物運到地球軌道，但現有航線的運費太貴，所以自己要開闢一條便宜的太空航線，運費僅有十分之一。幾十年來，多家私人太空公司試圖這樣的生意，只是沒有一家上軌，他分析他們失敗的原因：一是技術不足、遇到技術瓶頸，二是資金不足、成功在即資金耗盡，三是一連串的相關技術沒能突破、單一技術不能成事。這位冒險家顯然信心十足，即使這一次升空失敗，不難看到第二次、第三次嘗試，直到把貨物安全的用到地球軌道。