三十年以前，全球第一架超音速民航客機「協和號」(Concorde) 起飛，流線型的機身，在 18000 公尺的高空，以兩倍的音速、約每小時 2140 公里，跨越大西洋，從倫敦到紐約普通民航機要飛七至八小時，協和號僅飛三小時半，而且創過 2 小時 52 分的紀錄，對畏懼長途飛行的旅客是一大福音。後因航線太少，2000 年又有一架在巴黎墬毀，維修顯出問題，隔年 9/11 全球航空營運下滑，最後在 2003 年底停飛。協和號原計畫在全球密佈航線，但屢遭各國拒絕，原因是所產生的噪音讓地面的人無法忍受，家裡的碗盤都被震得亂響，最後只能飛越海洋、不准飛越陸地。

   超音速飛機所產生的噪音，稱為音爆 (Sonic Boom)，是有如打雷一般驚天動地的爆音，為一物理現象。飛機飛行所產生的壓力音波，以空氣為介質向四周傳送，如果以低於音速飛行，飛機未到先聽到聲音，再看到飛機飛走；如果飛機飛的等於音速（15°C 的時候每小時 1225 公里、音速與溫度正比相關），往前傳的音波就與飛機走的一樣快，所以看到飛機從遠處來，卻聽不到飛機的聲音，直到飛機飛到頭頂上才聽到聲音。如果飛機超過音速，那往前傳的音波就落在飛機之後，繼續往前傳的同時，飛機又製造下一個往前傳的音波，這樣一個個累積成一個錐形，到了一定的程度釋放出來，就造成巨大的音爆。（如示意圖、點選放大）

   現在有了新發展，新設計的飛機，既然超音速、又安靜沒有音爆，極可能為航空業開拓新路，減輕旅客長程飛行之苦。不過，這種新的超音速飛機，先從小飛機測試，由 Lockheed Martin 與 Supersonic Aerospace International 兩家高科技公司合作，製造簡稱 QSST (Quiet Supersonic Transport) 的安靜超音小型飛機，以 1.6 到 1.8 音速的飛行速度，可跨越海洋與陸地，續航 8000 公里，從紐約到洛杉磯只要兩個多小時。（如圖、點選放大）

   音爆的產生，通常是因為機翼與引擎附近的壓力音波累積得太快，前後不停擺動，機頭與機尾各產生巨大脈衝發出爆聲。QSST 採用不同的機形設計，來克服這個問題，先是在機身前方安裝小型機翼，在機尾又安裝倒 V 字形尾翼（如圖、點選放大），這樣可以使主機翼縮小，壓力音波就分散機身各處，雖製造多個小型脈衝，所發出的音爆，傳到地面就幾乎聽不見。設計的人員說，QSST 的機形設計有 22 種專利技術，雖以超音速飛行，地面上聽到的噪音，僅為協和號的百分之一。

   與協和號比，QSST 確實小得多，協和號有一百個座位，QSST 僅有十二個座位，但比協和號舒適得多，機內裝潢可稱得上豪華（如圖、點選放大）。超音速多半高飛，約在兩萬公尺上下，高過不穩定的氣流層，所以飛行平穩舒適，可以享受機內的奢華。協和號雖然能乘坐一百人，但機艙狹小，一排四個座位，走道在中間，艙頂圓形僅高一米八，艙頂兩邊沒有放手提行李的櫥櫃，所以旅客的手提行李嚴格限制。協和號座位不分等級，票價相當 747 的頭等艙價位，舒適程度卻相去甚遠，乘坐的人圖的是時間、而非舒適。QSST 顯然把舒適與時間結合在一起，唯乘坐的的代價，恐怕也不是一般人負擔得起的。

   QSST 在飛行的時間上，究竟比現在的航班節省多少，他們說是現在的一半。以美國境內為例，洛杉磯到紐約 2 小時 15 分鐘，洛杉磯到夏威夷 3 小時。亞太航線，紐約到東京 8 小時，芝加哥到東京 7 小時，西雅圖到東京 4 小時，東京到新加坡 3.5 小時，舊金山到香港 8 小時，舊金山到曼谷 10 小時，洛杉磯到雪梨 9 小時。歐美非航線，華盛頓到莫斯科 5 小時，華盛頓到倫敦 4 小時，倫敦到杜拜 4 小時，邁阿米到里約熱內魯 4 小時，邁阿米到約翰尼斯堡 9 小時。

   QSST 目前雖然還在設計階段，但可望在 2011 年試飛，2014 年正式啟用。至於花費，估計研發需要 25 億美元，每架飛機造價為今天幣值的 8000 萬美元。這麼貴的飛機，僅乘坐 12 個人（另需三名駕駛人員）未免浪費，所以艙內裝潢可以改變，最多可乘坐 25 人。這架豪華小飛機的買主，也不是以航空公司為對象，說主要給全球的政府、大企業、以及有錢的名人。

   看樣子，QSST 距離我們市井小民還遠，不過經驗一再告訴我們，創新技術一旦發現有用、有市場，進展的速度遠超出我們想像，QSST 果真如預期那麼好、那麼快、又符合音爆標準，必會有人發展大型超音速飛機，以便宜價格服務大眾。高速公路，高速鐵路，總有一天會有高速飛機吧。