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太空科技，一向被稱作最複雜的整合科技，集合在一起頂尖人才、龐大資金、漫長時間，全球只有少數的國家有能力發展，而且是由政府帶動的。五年前，美國太空總署 NASA 停止了飛行30年的太空梭，往返國際太空站的人員與補給，改由俄國的太空船代送，同時也希望由民間太空技術接替，民間太空公司受到鼓舞。
SpaceX 無疑是最早也是最受注目的太空公司，由天才實業家 Elon Musk（創辦 PayPal 網路支付系統、特斯拉電動汽車），在 2002 年創建，以技術為發展主軸，設計、製造、發射都是自行研發自己做，成為 NASA 指定運送物資到國際太空站的公司之一。SpaceX 的太空船稱為 Dragon，推動火箭稱為 Falcon，2012 年無人駕駛的 Dragon 首次與國際太空站接軌，完成運送任務。
（SpaceX 太空船 Drgon 運送物資到國際太空站）
Falcon 是兩節火箭的設計，把太空艙 Dragon 發射到目的地，第一節是火力強大的推動火箭，有九個引擎，第二節是隨著 Dragon 進入軌道的調節動力，有一個引擎，第一節火箭推進兩分鐘後脫離，自動垂直下降到地面重複使用，以反 NASA 使用巨大火箭發射後即丟棄的浪費。這個特點，下降到陸地試驗成功，但試降到海裡的飄浮平台並不順利，因為火箭仍須點燃部份引擎，緩衝下降的墜力，致使水面平台搖晃，導致或火箭墜毀，所以以後應以陸地為降落地點。
（Falcon 頂著 Dragon 太空船發射、以及第一節火箭垂直降落海裡的浮船）
新設計的載人太空船 Crew Dagon，預計明年由 NASA 太空人駕駛試飛，艙內可乘坐七個人，任何人都可以駕駛，或者完全自動飛行，由地面控制。艙內有四個大窗戶，可以各種角度觀賞地球與日月星辰，這樣的設計，顯然為日後觀光做準備。但 SpaceX 有更遠的目標，火星。
太空運輸是一回事，更大的市場是太空觀光，亞馬遜老闆貝佐斯在 15 年前就看到了。貝佐斯用自己的錢成立 Blue Origin 太空公司，研發便宜舒適的太空觀光，讓觀光客坐在太空艙，升高到地球軌道，欣賞地球與外太空的景致，玩玩無重力的花俏。太空艙像個大饅頭，四周窗戶特大，讓乘客看得盡興。上升動力是自製的火箭，爬到一定高度與太空艙分開，然後自動安全回到地面，可以重複使用。觀光客盡興之後，降落傘把太空下降回原地。
（特大窗戶占了太空艙面積的三分之一，供六名觀光客欣賞窗外景觀）
（太空艙與火箭分離，以降落傘回到地面，火箭則自動返回地面定點）
從去年 11 月開始無人飛行，都能飛到國際認定的太空邊緣，也就是距地面 100 公里的高空。太空艙位於 30 公尺高發射火箭的頂端，升空後一度達到 3 馬赫（音速、約每小時 1225 公里）的速度，約兩分鐘後與火箭脫離，艙內乘客即可鬆綁，享受無重力，然後以降落傘下降。發射火箭與太空艙分離後，則自動下降回到定點，作為下次種重複使用。至於什麼時候載人飛行實驗，預期兩年以後 2018 年，而正式營業與票價的資訊，要請大家注意網站的公佈。
太空技術也許太難了，用簡單一點的技術，不必飛那麼高，說不定也可以創造另一級的觀光市場，創業僅有三年的 World View 公司就是這麼想的。目標僅高 30 公里，約兩倍半民航機的高度，但如果能在有趣的景點上空呆上幾小時，盡情的享受不一樣的地球畫面，加上舒適的座位、美食、電腦網路、衛浴設備，這樣的「近太空」之旅值不值 75,000 美元？
（World View 的近太空觀光船，由一個氦氣氣球在高空懸吊）
近太空與太空邊緣相差 60 多萬公里，風景絕對不如 Blue Origin，更不用說體驗無重力的飄浮，但仍有相當的賣點。先是氣球比火箭穩得多，不必受火箭升空的顛簸之苦，到了景點可以停留幾小時，別的太空船只能短暫停留一、二十分鐘，而且艙內寬廣舒適，尤其有網路可與地面親友聯絡交談，這都是優勢，至於值不值回票價，就要問實際上去過的人了。什麼時候開放營業？不遠了，預計就在明年，2017 年。
成立了 12 年的 Virgin Galactic 太空公司，可能是最早發展太空觀光的了。一架乘坐六人的太空船 SpaceShip2，掛在牽引母機 White Knight 的下面，帶動起飛，飛到一定高度，SpaceShip2 脫離母機，啟動本身動力繼續爬升到太空軌道，然後自己飛回地面。多次試飛成功，而且標出 25 萬美元的票價，已有 700 人登記。可惜但在 2014 年 10 改良後試
飛，失事墜毀，駕駛員一死一傷，整體計畫被迫延後，至於 700 人什麼時候能登機，還沒有時間表。（參閱 2013/5/3 太空觀光有望了）
（SpaceShip2 太空船與 White Kight 牽引母機）
除了上面介紹的幾家的太空公司，發展中的還有以國際太空站任務為主的波音 Starliner，與 NASA 合作類似太空梭的 Sierra Nevada Dream Chaser，都預期在一兩年內載人試飛。而 NASA 自己的火星探測太空船 Orion，則預計七、八年以後試飛。十年之後，「忙碌的太空」不再指衛星了，是指各式各樣的太空飛行器，科幻電影一幕幕又將成真。
（本文圖片均取自網路）
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