現在的機器人越來越能幹，有的在餐館裡炒菜、端盤子送餐，有的擔任社區警衛 24 小時巡邏，有裝在汽車裡自動駕駛汽車，中國大陸更有考取醫師執照的為病人看病，現在又進入了新行業，開飛機。由美國空軍研究實驗室與加州 DZYNE 公司合作製造的機器人 ROBOpilot，通過了 FAA 輕型飛機駕駛考試，月前在猶他州第一次單獨飛行。

   說起來也僅能單獨飛行，因為駕駛員的座位拿掉了，換成 ROBOpilot，駕駛員的手腳換成了機械手臂，駕駛員的眼睛換成了電腦視覺，起飛、計畫飛行、降落，操縱與人類無無異，同時也啟用感應器如 GPS、IMU 慣性測量器，來意測情況與收集資訊，經電腦分析做最好的飛行。RIIBOpilot 僅是另一個駕駛員，只要把駕駛座位裝回去，就恢復了用人駕駛的原型，換上機器人，就成了無人飛機。

   據空軍研究實驗室 Alok Das 博士解說，有人與無人飛機的轉換是重要的進展，上月被伊朗射毀的無人機就價值 2.2 億美元，小的無人機較軍用機便宜，但大型無人機比很多民用機型都貴，如果像這次用 Cessna 輕型飛機轉換成無人機，自動化的出勤飛行任務，然後再回裝成正常飛機，可以不必永久改裝。永久的改裝費時且昂貴，F-16 戰鬥機改裝成永久的無人機，需花百萬美元。

   理論上，同樣的技術可以用在高檔的軍用機上，軍方說第六代的戰鬥機，用人駕駛僅是一個選項，但對使用自動化軟體做劇烈的戰鬥動作，仍然存保留態度，所以 RIIBOpilot 不會很快的用到戰場上。RIIBOpilot 是一個無人機轉換系統，不同於傳統的自動飛行，而是實際上用機器人的腳，來踩飛機的腳踏板，用機器人的手臂，來搬動飛機的開關與按鈕、把持操縱桿與油門，同時用機器人的電腦視覺，閱讀儀表數據。

   以前也做過類似的實驗，像是韓國的 Pibot，或是美國國防部的 ALIAS，但都沒有像 ROBOpilot 成功的裝在這麼大的飛機上。英國利物浦大學電腦教授 Louise Dennis 說，ROBOpilot 在駕駛座的位置靠實際接觸飛行，是機器人技術的一大進展，這一進展最適合用在艱困環境的運輸與偵察任務。當然，要載乘客，更要確保安全，ROBOpilot 第一次飛行以後幾週，就有一次意外，受損情形並未透露。

   在機器人可以駕駛飛機兩年以前，UAVOS 公司就發展了一種技術，把輕型飛機改裝成無人機的系統，做法是分散式的運作，在飛機裡安裝一個控制器，在地面有一個控制站，靠雙方通訊操縱飛行。UAVOS 公司一共改裝了三架 Pipistrel Sinus 輕型飛機，三架同時載重試飛，與地面控制站同步功能良好。

   改裝後的飛機，載重 200 公斤，以每小時 120 公里的速度，可以飛 5 小時，如果載重減為 40 公斤，就可飛 20 小時。飛行的溫度在 -40°C 到 50°C 之間，起飛、依計畫飛行、降落，則完全自動，不需地面控制。

   單從運輸功能上看，這僅是一個輕量運輸工具，但其特殊運輸功能，則是傳統由人駕駛飛機做不到的，那就是載重貨物的特殊性，比如釋放高量電磁波的設備，裝運在傳統飛機就很危險，因為會影響正常的無線電導航儀器。而改裝成無人機，在電路上略微修改，就沒有這個問題。

   上面兩種無人機都是從「有人機」改裝轉換過來的，無人機的使用越來越廣，如果從頭設計、試飛、準備文件、訓練技術人力，一連串的動作費時又費錢，遠不如改裝現有的飛機來得簡單、有效、省錢，而且可以改裝回原型，恢復由人駕駛。

   ROBOpilot 現在的體型笨重，要把駕駛座拆掉才裝得進去，以後機器人變得更小巧靈活，穿上制服，就可以大大方方走進駕駛艙了。不過，早就有人預言了，到了那時候機器人可能組織工會，甚至醞釀罷工.......。

ROBOpilot 飛的 1968 Cessna 206 型飛機。圖片：Youtube