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COVID-19 疫苗初現曙光。
Photo by Cottonbro from Pexels
疫苗有很多種，有死的病毒、減弱的病毒、一部份病毒、或病毒蛋白，功用都是讓身體接觸病毒，然後產生抗體，抵抗病毒來襲。但宣布第一階段實驗成功的疫苗，是麻州生技公司 Moderna 研發的另類技術，不用病毒本身，用的是傳遞信息的 mRNA，mRNA 是一個信息使者，會指使體內細胞製造與冠狀肺炎病毒同樣的病毒蛋白，這樣所產生的抗體，就會阻止冠狀病毒的侵襲。不用病毒做疫苗，據稱是業界第一遭，有些人看好這一創新。
我們知道，DNA（脫氧核糖核酸）存在於所有細胞的細胞核中，含有遺傳信息的分子。而 RNA（核糖核酸），與 DNA 同為核酸，則參與遺傳信息的表達，其中信使 RNA（messenger RNA、簡稱 mRNA），傳遞特定蛋白質合成的遺傳信息，許多病毒就是藉著 RNA 編碼傳遞信息。想大家在網上必定看了不少冠狀肺炎病毒的形狀，一個球上面長了很多凸刺，球裡面就是一串 RNA。
冠狀肺炎病毒與 SARS 及 MERS 同屬冠狀病原，體積非常小，直徑僅有 80 奈米（人的頭髮直徑有6萬奈米），小球外層是蛋白質，保護球裡面的 RNA，RNA 藏著病毒的遺傳碼。這個病毒怎麼會進入我們的身體呢？就是靠凸出的刺，當凸刺接觸到我們的細胞，凸刺上的蛋白與我們細胞上的蛋白產生化學作用，融化了雙方的外殼，開了一個缺口，病毒裡的 RNA 就趁機鑽進了我們細胞。
病毒 RNA 進入我們的細胞，就會借用細胞內合成蛋白的機制，轉換成新的病毒，而且快速的複製，一個細胞在幾小時內就可能被迫製造出幾萬個病毒。病毒 RNA 更進一步阻止細胞發送被攻擊的信號給我們的免疫系統，也同時有抗拒天然免疫的能力，然後讓細胞發散出所製造的病毒，來感染其餘健康的細胞。
病毒一旦進入細胞，麻煩就跟著來了，所以最好的預防就是不讓病毒進入細胞，Moderna 研發疫苗做的就是這件事，讓我們體內產生病毒凸刺蛋白的抗體，以後病毒凸刺接觸我們的細胞，免疫系統就說我們知道你是誰了，就把病毒阻擋在外。做法是用基因技術設計 mRNA，指導我們細胞內的蛋白合成機制，製造與病毒凸刺相同的蛋白，而產生抗體。
Moderna 把疫苗代號為 mRNA-1273，並公布第一階段實驗結果，參加的 45 名實驗對象都產生不同程度的抗體。這 45 個人共分成三組，第一組注射 25ug（微克）、第二組 100ug、第三組 200ug，15 天以內每個人都測出抗體，一個月之後，每人再注射第二次。第二次注射後 15 天，第一組接受 25ug 的 15 人，血液中的抗體程度類似冠狀肺炎患者痊癒後的抗體，而第二組接受 100ug 的 15 人，血液中的抗體就遠高於冠狀肺炎患者。
抗體有很多種，實驗所測出來的僅是「結合抗體」(Binding Antibody)，抗體與病毒雖然結合卻未必能攻擊病毒，也就是仍可受病毒感染。所幸從 8 名實驗對象找到可以阻擋病毒的中和抗體 (Neutralizing Antibody)，這 8 名有 4 人在 25ug 組，另 4 人在 100ug 組。另外與人體實驗平行的老鼠實驗，也找到中和抗體，能阻止病毒的複製。
Moderna 說疫苗基本上安全，實驗中沒有人出現嚴重的副作用，所有的不適症狀如注射處紅腫、發燒、頭疼、或感冒症狀，都是短暫而後自行消失。FDA 現在已經核准了第二階段實驗，是 600 人的實驗，然後進入第三階段幾千人的大型實驗，從收集的資料，參考老鼠的實驗，來決定用量的安全與可靠。疫苗的發展是一項漫長的工作，Moderna 的實驗結果，或只能說是初露曙光。
全球有一百多家生技公司與藥廠勤奮的研發疫苗，好像不約而同的把年底訂為目標，因應疫情可能在年底再度爆發。一旦研發成功，就要面臨龐大的財務壓力，以百、千萬為單位的大量製造，能否為大家普遍接受，恐怕還有一段磨蹭時日。疫苗可救命，也是生意，大概不至於出現一百種不同品牌的疫苗，有十種、乃至五種真正有效的，
我們就很滿意了。
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