會有越來越多的疫犬在各機場篩檢新冠病毒。Photo by Pexels
飛機在芬蘭赫爾辛基降落，旅客接受新冠病毒檢驗，服務員拿一小張衛生紙，讓你在皮膚上輕拍一下，服務員就拿到一個小亭子去化驗，亭子裡沒有先進科學儀器，僅有一位四隻腳、鼻子超級敏銳的牧羊犬，服務員把衛生紙讓這位「朋友」聞一下，如果朋友用爪刨地、叫兩聲、或趴下，服務員就會請你到另一個房間鼻孔取樣，做新冠病毒的 PCR 篩檢，因為你九成九是陽性。近日媒體多有這則報導。
這是赫爾辛基機場篩檢新冠感染的新試驗，PCR 僅是一個證明，不是用來核實狗的診斷，因為狗鼻子遠比 PCR 準確，專家們說狗僅需要 100 個病毒分子，就能正確診斷，PCR 則需要 1,800 萬個病毒分子，檢體是狗的 18 萬倍。狗在機場巡邏檢察違禁品早已尋常，新冠病毒的檢驗，是芬蘭的「聰明鼻子」(Wise Nose) 訓犬機構第一期四個月計畫，一共訓練 16 隻疫犬。
現在用其中的四隻、兩隻一組，在赫爾辛基機場試驗，以後全數服役，效益必然大增，計畫的費用共 35 萬美元，從長計議比傳統的篩檢流程便宜得多。目前杜拜機場也做同樣的檢驗，歐洲、澳洲、與南美很多國家，也朝向這一規劃，利用犬類的敏銳嗅覺，幫助解決新冠的流行。
犬類特殊的嗅覺功能，已經用在檢測疾病，去年的一項研究指出，狗可以從人類的血液中嗅出癌症，準確率達97%。狗用鼻子也可以嗅出糖尿病，體內不同的血糖程度會發出不同的氣味，只有狗能聞得出來。另外，狗還能診測出易睡、頭痛等人類症狀所發出的氣味，人體的氣味是混合的，狗經過訓練卻能單一分辨。專家說狗有 2.2 億個嗅覺接受器，人類僅有 500 萬個，高下立見。
法國 Alfort 國家獸醫學院，今年三月就成立了國際研究小組，著手犬類檢測新冠病毒的實驗，用患者與正常人的汗為訓練樣本，最後能把陽性與陰性汗液近 100% 的辨識，包括出現症狀之前的無症狀患者。汗是揮發性有機物 (Volatile Organic Compounds, 簡稱 VOC) 的混合體，狗卻仍能從中分辨新冠病毒。至於汗液有沒有危險，因為新冠病毒的傳染證實是靠口沫噴出，患者的汗不列為高傳染性，用做樣本應沒有安全顧慮。
研究人員也在澳洲實施同樣的計畫，以德國牧羊犬為主，在南澳、維多利亞、新南威爾斯各洲，與當地衛生機構合作，取得新冠篩檢陽性與陰性的汗液樣本，同時更用大量的陰性樣本做訓練控制，確定狗不會檢測出如流感等別的病毒。至於狗的訓練期間，從未經過氣味訓練的需 3-6 個月，已經有別種氣味辨識能力的則需要 6-8 個月。計畫一旦完成，會啟用在機場與邊境，也對第一線醫護人員有很大的幫助，因為他們不再需要經常去做篩檢。
服役之後，狗每天聞到新冠病毒，不免教人懷疑會不會感染，或感染再傳給人。新冠病毒來自蝙蝠僅是起始的說法，確實的來源，以及經過多少動物輾轉的傳播，仍無法確定，所以對身邊的動物難免有些疑慮，去年五月「科學」期刊一篇文章有些解說。雪貂，上呼吸道會感染，但彼此之間不容易傳染；貓，會在鼻喉感染再傳到下呼吸道，也發現彼此傳染的案例。狗的感染性極低，但豬、雞、鴨則不受感染。
為了確保人與狗的安全，研究人員不讓狗的鼻子直接碰觸汗液，狗鼻子套上不銹鋼網套，汗液放在套子下面，狗可以任意的聞但不能接觸。研究人員也經常從狗的鼻孔、腸道取樣，以及驗血檢查抗體，並未發現感染情況。全球新冠病毒與狗的關連，僅有兩起報導說有潛在的感染，都是因為狗主人確診，但狗並沒有出現病狀。
每當我們身體不適或生病，體內的相對組織就會產生揮發性有機物，也就是前面說的 VOC，或注入我們的血液，或呼吸道，或排泄系統，而狗有極敏銳的嗅覺，約 0.001 ppm 的微量，就能從我們的呼吸、皮膚、排泄的氣味偵測出來。但同時自體內發出的、加上環境製造的 VOC，何止百千種，要從中偵測一種指定的疾病，可見訓練工作的艱鉅。
犬類有天生異稟的嗅覺，能從五味雜陳的氣味分辨出獨特的一種，科學家始終無法瞭解這一複雜的生理機能，但希望藉此訓練計畫，或能發現是哪一種、或哪幾種 VOC，與新冠病毒關連，這可能對新冠病情，甚至今後流行病的研究，是科學上的重大突破。
