新冠病毒的篩檢方式，除了 PCR 與抗原 (Antigen) 之外，還有第三種。
Photo by Pixabay
經化學處理過的紙條，放入溶液中，依紙條顏色的變化，辨別溶液的特性，這就是試紙的作用，如檢測酸鹼的石蕊試紙，或婦女用的驗孕試紙。新冠病毒的檢測，要醫護人員從患者的呼吸道抹取檢體，如果有試紙在家裡自己就能檢測，而且很快就能知道結果，那該有多方便省事？
現在有了，也許很快就會流行，一種叫 Feluda 的試紙條，自己放入鼻孔取樣，一小時之內就看紙條的變化，如果紙條上顯出一條藍線，就是陰性，出現兩條藍線，就是陽性。
Feluda 是印度著名的小說人物，是一名無案不破的私家偵探，當然也包括新冠病毒的偵破。不錯，Feluda 試紙是印度研發的，是科技部屬下的基因與綜合生物學院的研發成果，經過 2,000 人的測試，包括已被確診的患者，結果高達 96% 的敏銳度，98% 的特異度，高敏銳度可以偵測近乎所有的帶病者，高特異度可以排除所有非帶病者，所以大幅度降低了假陰性與假陽性的出現。
Feluda 試紙已獲衛生機構的商業核可，即將由 Tata 集團製造，可能成為全球第一個上市的新冠試紙。政府首席科學顧問 K Vijay Raghavan 教授對這一發展頗為讚賞，說這一試紙簡單、精準、可靠、可以擴展到全民。印度的疫情起步較遲，但發展的卻很快，已經超過 600 萬人確診，10 餘萬人死亡，現在每天篩檢 100 萬人，以人口比例來說仍嫌不足。
這 100 萬人分別用兩種篩檢方式，傳統的 PCR，以及抗原 (Antigen) 快篩。PCR 是把核酸「放大」（大量複製）讓病毒顯著的方法，確實可靠，但花時間，費用也高，在印度約需 33 美元；抗原快篩是檢測病毒帶來的特有蛋白分子，時間短、費用低，但靈敏度不如 PCR 高，會出現假陰性與假陽性。
據美國 FDA 月前核准僅供緊急使用的 Abbott 抗原快篩，從鼻內抹取檢體放入小機器，15 分鐘可得結果，費用約 5 美元。以印度目前的疫情來看，確實需要更容易而普及的試劑，Feluda 的成本約 6.75 美元，價格仍不算低，大量製造或可降價。
那 Feluda 是用什麼技術研發的呢？是用「基因編輯」(Gene Editing) 的方法，也就是用人工改變組織內的基因，研究人員用文字處理比喻，如同改正一個打錯的字母，再把正確的字母補進去。基因編輯正像是移除與插入一個「基因字母」（A、C、G、T 為核酸的四個鹼基），常用在處理細胞疾病上。用來診斷新冠病毒，就是鎖定一組新冠病毒帶有的基因字母，讓浮現出來，在紙上顯出相對符號。
Feluda 是用最新的 CRISPR 基因編輯技術，CRISPR 是存在於細菌中一種基因，含有曾被攻擊的病毒的基因，透過這些基因抵抗相同病毒，為細菌自己的免疫關鍵。人類透過這些基因，可以準確且有效地編輯生命體內的部分基因。這一方法，由美國 Jennifer A. Doudna 與法國 Emmanuelle Charpentier 在 2012 年發現，兩位科學家也因而獲 2020 諾貝爾化學獎。
哈佛大學醫學院學者 Stephen Kissler 說，在全球疫情仍高，篩檢資源仍然有限之下，Feluda 是改善檢測方式的重要步驟，印度也有機會展現這一研究成果，因為眾多的人口，而且在最需要的時機出現，如果成效彰顯，就可以推向全球。雖然疫苗最終可以讓病毒絕跡，但可靠與可行的檢測，仍是追求正常生活的關鍵。
哈佛大學另一位學者 Thomas Tsai 說，Feluda 是在 PCR 與抗原之後的「第三波檢測」，因為理想的新冠病毒篩檢，最終還是要在紙上、在家裡做的，但在家裡終究不能自己取樣 RNA，然後放大。
不能嗎？Feluda 的一位研究學者 Debojyoti Chakraborty 對媒體說，他們正研發一個雛形的檢測方式，讓你在家裡能擷取並放大自己的 RNA。我們拭目以待。
試紙檢測新冠病毒，當然不止 Feluda，英美多家公司與實驗室有同樣的研發，希望以價廉大量生產，其中美國的 Sherlock 生物科學公司最為大家所談論，聲稱研發的試紙，可以偵測任何組織與病毒的 DNA 或 RNA 的「指紋」。
Sherlock，歇洛克，是福爾摩斯的名字，與印度大偵探 Feluda 隔洋聯手，地球有救了！
