這一陣子，電子書（俗稱 eBook）的活動非常熱絡。時代華納集團宣佈成立電子書部門iPublish，Microsoft更是大手筆，宣佈與兩家出版商合作，把美國名作家 Michael Crichton（著有剛果、侏羅紀公園等）的新書Timeline，及另外「星艦迷航記」（Star Trek）15本書，轉換成 Pocket PC格式，免費贈送。同時，OEBF（Open eBook Forum）也集會商討數位版權管理的標準；上個月在紐約舉行的 Book Expo，電子書也是成了主題。電子書似乎突然發燒，市場籌碼也相對提高了不少。

如果有人還不太了解什麼是電子書，則是很常正常的事，因為有不同的解釋、不同的裝備、不同的平台，的確叫人莫衷一是。但最簡單的解釋，就是不印在紙上、但顯示在各種電子裝備上的書。顯示的設備有桌上電腦、筆記型電腦、掌上型電腦、PDA、專用來讀書的閱讀器等等。讀書，與一般資料顯示不同，書以文字為主，分章、分節、分段，不論用哪一種讀書器，都得以近似書的印刷版型態來顯示，所以除了顯示器以外，還需要顯示軟體來搭配，這就使電子書愈加複雜。 專用的閱讀器（如 Rocket e-Book 與 SoftBook），格式固定，載入電子書之後即可閱讀，換了別人的設備就不動，最為簡單。把電子書下載到個人電腦，用PDF資料格式把印刷版顯示到畫面上，是一大優勢，Adobe 推出 Acrobat 加 WebBuy，加強了版權管理，成為普及的平台，估計安裝的數目有 3000 萬個。把筆記型電腦直立，顯示書的一頁，就好像一本「玻璃書」（Glass Book），這個平台也有 60 萬個。 至於掌上電腦及個人助理 PDA，Microsoft 的 Pocket PC（內含 Book Reader）剛推出不久、數量還不多，而且安全機制僅到第3級（認辨使用人），不能完全防止盜版，所以在發展上仍有待觀察。目前掌上用的最多的，還是 Palm（有 600 萬台），雖然使用自己的PalmOS，已有別的廠商為其平台製作書本的閱讀軟體，包括 Pocket PC 相容版。同時 Palm 也宣佈與 Adobe 合作，支援 PDF 格式。所以今後在「掌上」，仍有一番競爭。 另外值得一提的，是 Net Library，這是一家由大型出版商資助的電子書經銷機構，以高等學府及圖書館為對象，有免費的閱讀軟體與「借書」機制，供學校師生及圖書館的讀者借閱，這一模式也被看好。當然最不能忽視的，自然是Microsoft即將推出的 Windows 版的閱讀軟體，除了佔平台的優勢之外，還包括了第4、5級的安全措施（認辨硬體設備），使出版商願意配合，加上Microsoft在推動初期，又可能打出知名作家的大手筆促銷，不難成為 Adobe 的強大對手。 另一延滯電子書推展的主要因素，是版權管理尚沒有統一的標準，這也是 OBEF 為甚麼要趕著集會、正式（第一次）商討這件事的原因。目前各家有各家的 DRM（Digital Right Management）系統，互不相容，計有 Microsoft、Adobe PDF Merchant、EBX、Guard-IT等系統。

以上所提的，是系統製作與出版界對電子書的一頭熱。另一頭熱是讀者，但其熱度遠不如另外一頭。主要的是目前各式各樣的閱讀設備或軟體，還達不到讓人坐下來、靜讀幾小時的水平，Microsoft 的 ClearType 字體，還沒看過有中文用上去，到底清晰到甚麼程度，還無法評斷。叫人納悶的是，各家促銷的電子書，多是文學、詩歌、小說之類，也就是把最不適合電子閱讀的一類（參考書類較適合電子閱讀）拿來促銷。所以，在閱讀器（軟體）的顯示品質提昇到「享受讀書」之前，電子書恐怕還是一頭比較熱。