時代雜誌選出了一百名在政經、領袖、藝文、娛樂、科學、思想各領域有卓越貢獻的人，列為是對世界最具影響力的人，知名人物 Bill Gates、教宗保祿二世、姚明都上了榜。但在科學與思想類別，有位上榜的科學家 Jill Tarter 博士，知道的人也許不多，這位天文物理學家從小受父親的影響，對天空就充滿了好奇，在加州大學柏克萊分校畢業以後，不顧別人的勸告，走進科學的「邪門」：尋找外太空的生命。

   經過多年的契而不捨，並在 1984 年與人成立了「尋找外來智慧學院」SETII (Search for Extraterrestrial Intelligence Institute)，集合了各類科學家，用無線電天文望遠鏡，來傾聽可能來自外太空的智慧。1990 年代初期太空總署 NASA 的類似計畫停擺，她毅然決然承接下任務，以募款的方式維持學院的運作。因為她的執著認真，終於把這個原來的「旁門左道」，列入科學研究的正統，並多次獲獎，被時代雜誌選為一百大之一。（ Jill Tarter 照片、小傳）

   人類對外太空有沒有生命，好奇已久，但認真的研究從四十幾年前才開始。當年有位年輕天文學學家 Frank Drake，用了一個 85 呎的碟形天線，把接收頻率調到 1420 MHz，連續兩個月接收各地傳來的無線電信號，看看能不能找到來自外太空生命的信息。實驗的結果雖然沒發現什麼，這個舉動卻引起大家的注意，接著蘇聯、與美國太空總署都開始這方面的研究。Drake 做一個大膽的假設，如果外太空有生命，而且有高等智慧，那麼在星際之間的通訊，極可能是無線電波，如果電波夠強，或是有意對地球發送的，我們就能用無線電收到。Drake 現為 SETI 學院的董事，並榮任退休天文學家協會主席。

   Tarter 顯然與 Drake 的想法一致，相信天外的生命用無線電波溝通，我們用「收音機」來接聽，是有效的辦法。到哪裡去找那麼大的收音機？巨碟型無線電天文望遠鏡（圖）正可當大收音機借用，有了收音機，瞄準天體那個範圍、用那個頻率波段接收，就成了下一個問題。掃瞄的範圍越大，掃瞄的越粗略，一旦發現信號，不容易找出是從哪裡來的；窄範圍掃瞄（1000 到 2000 個類似太陽星球聚集的範圍），可以仔細掃瞄，發現信號也容易辨認位置，但把範圍找錯就無所成。至於用那個頻率波段接收，正巧可用藉大自然的現象，宇宙間有強勁的無線電波干擾，但在 1 GHz 到 10 GHz 之間，干擾突然降低，通訊品質大為提升，這一「電波窗」（圖）即為人類所知，能用無線電的外星人「想當然」也應該知道、而且會運用。

   Tarter 博士現在主持的「鳳凰計畫」Project Phoenix，就是運用 1 GHz 到 3 GHz 之間的頻率接收信號，掃瞄則用較窄範圍，在 1000 顆類似太陽星群之內，所用的天文望遠鏡，則是世界最大在波多黎哥的 Arecibo 巨型望遠鏡（圖），碟直徑長達 1000 呎，做天文上多種用途，用在掃瞄外來生命，每年僅能用兩、三星期。雖然如此，取得的資料仍然龐大，因為掃瞄的頻道分割的非常細，僅有 1 Hz，所以有 20 幾億個頻道的信號要分析。怎麼知道是外星文明製造出的信號，就要靠專業知識，非一般人所能辨識的，也許在電腦畫面上一點、或一條線，都有特殊意義。

   萬一（實際上不只萬一）有所發現，大家都會興奮的跳起來。首先要再瞄準同樣方位接收，如果同樣的信號持續，就要進一步察看同一方為是否有人造物，像是從衛星、太空船上發出的信號（鳳凰計畫就收到 1972 年「先鋒 10 號」太空船從 100 億公里外發出的信號，同時也證實了鳳凰的功能不差），下一步就是去除宇宙間的自然雜訊，然後再從另外一個天文望遠鏡接收，如果仍是同樣的信號，那就中獎了。到目前為止，僅有一次「中獎」，那就是好萊塢電影「接觸未來」(Contact )，是根據已故康乃爾大學天文教授、兼普立茲得獎人 Carl Sagan 的小說拍攝的，劇中女主角 Ellie（Jodie Foster 飾演），簡直就是 Tarter 博士的化身，為了戲劇效果，場景與小地方作做些調整，科學的原則上則維持 SETI 的正確。讀者如果還沒看過這部片子，不妨租來觀賞，戲劇與科學兼備，被許多地方已列為天文教材。

   收到外來信息如何翻譯與解讀，接觸未來裡有戲劇化的發展，但在 1974 年我們已經透過 Arecibo 無線電望遠鏡，用強大電波，對準銀河系外圍、二萬一千光年外的 M13 星群，傳送一個簡單圖形信號。仔細看這幅圖形，共有 1679 位元、分別以 73 行、每行 23 個字母排列，73 與 23 都是素數（僅能用一與本身除盡、為的是讓外星人容易解碼），0 與 1 則以每 10 個位元交替代表。圖的本身則包含望遠鏡、太陽系、 DNA 、人的體形、與地球上的生化活動。傳送這個信息的電波極強，估計收到信號的星球只要有我們同樣的技術，就能把信號回傳給我們。外星果真有智慧接收到這個信息、繪圖、解碼，那我們就有機會接收到他們的回郵，不過恐是幾萬年以後的事了。