氣球是兒童喜愛的玩具，也是商店的裝飾，更有人創新，製成各種大型實物形狀，聖誕老人、汽車、動物、大門，遇到節慶活動只要充氣，立即帶來歡樂氣氛，氣球飄盪天空作廣告牌用的，更是屢見不鮮。美國固特異輪胎著名的 Goodyear 飛艇，（圖），常在球賽的上空拍攝現場畫面，供給電視轉播，固特異也舉辦氣球展覽會，參展的各式各樣精緻大氣球，教人嘆為觀止。今天全球節能減碳之際，難道氣球謹供玩賞娛樂，沒有生產性的用途？

   就在上週，加拿大的國際 Skyhook 公司、與美國的波音公司，簽訂協議，合作製造飛艇形狀的大氣球（如照片、點選放大），作為運貨的用途。加拿大地廣人稀，偏遠地區交通不便，運送大型貨物幾乎不可能。如圖所示，氣球把一捆木材吊起來在低空飛行，運貨像直昇機那麼方便，但能載重 40 公噸（約 36000 公斤），相當最大直昇機載重的兩倍，所耗的能源更遠低過直昇機。

   這個飛艇由 Skyhook 的 Peter Jess 發明，所以取名 JHL-40 (Jess Heavy Lifter 40 Ton)，長 92 公尺、寬 66 公尺、高 36 公尺，可續航 370 公里不需補充燃料。所用的八具引擎，四具垂直運轉，作為載貨的起重動力，另外四具作飛行方向的調控。飛艇裡用的是氦氣，如果不載重，本身的浮力，就能完全支撐整體機件與所攜燃料的重量，不需另外能源。

   這種氣球航空器的原理，不是新發明，用比空氣輕氣體（氦氣）的浮力、加上燃油推進器的動力，但以前的嘗試沒能成功，可能是當時的技術、或是大環境不成熟，現在油料高漲、環保意識增強，開發偏遠地區先要闢地開路，既耗能源又破壞環境。JHL-40 所消耗的燃料極低，在空中直線飛行，經濟又環保，可以改變許多行業的運作策略。Skyhook 許多客戶都支持 JHL-40 的建造，因為這個節能環保的運輸工具，可以讓原本規劃二十年以後才考量的重大工程，提前完成。

   Skyhook 的這個創意，將由波音負責研發與製造，然後交回 Skyhook 營運與維護，現一切就緒，等加拿大與美國航空當局核准，即將開工，預估 2012 年建造完成，那時候坐飛機俯視，就也許看到一個個長形大氣球，在離地面不高的空中，吊著貨物徐徐飛行，形成另一番景觀。

   1979 年，美國森林服務局與美國海軍，共同研製氣球航空運輸器，在 60 公尺長的飛艇下方，建構一個支出的架子，架子的四角各裝一架直昇機，靠直昇機的上升動力載貨。四架直昇機的引擎連接在一起，由一名駕駛員統一操作，依個別引擎轉速的快慢，來控制飛行的方向。這個稱之為 Piasecki Heli-Stat（如照片、點選放大） 的計畫，後因載重測試不佳，需重新設計支架而停擺，不過從照片看上去，雖然四架直昇機托著一個飛艇有點可笑，卻不能不說給了 JHL-40 的創意基礎。

   飛艇式的氣球航空器，最早是坐人的，而非運貨。1936 年 3 月，德國製的興登堡 (Hindenburg) 號飛船，正式經營橫跨大西洋的服務，前後共 17 次，10 次到美國，7 次到巴西，共飛行了 30 萬公里，載客 2798 人、載貨與郵件 160 公噸。1937 年 5 月 6 日下午七時，準備降落在美國的新澤西基地，在距地面 200 公尺的低空，突然起火，飛船立即燃燒墬地（照片、點選放大），97 名乘客與機員，35 人罹難，但起火原因至今未明。當然，氣球航空器的載客服務，也因此中斷。