公元前 776 年，希臘人為了崇拜宙斯神，創辦奧運會，一直繼續到公元 393 年，為羅馬人所禁。直到 1894 年，一位法國教育家 Pierre de Coubertin (1863-1937) 認為應該恢復這一傳統，夏季奧運會因而誕生。兩千八百年前的奧運僅有一項約 200 公尺的賽跑，參賽的人都得裸體光著身子跑，英文字 Gymastics（體操）、Gymnasium（體操館），源於希臘文 gumnos（裸體），指裸體運動、與裸體運動訓練場所。當然參賽的都是男人，女人不但不准參加比賽，也不准參觀。

   這位法國人對奧運不但熱心，而且有創見，1914 年他創製了奧運五環旗，白底、五個環扣在一起，五環從左到右依序為藍、黃、黑、綠、紅五色（如圖、點選放大），五環相扣，代表全球五大洲和睦競賽，為什麼用這五種顏色，也許有人不知道，原因是全球各國國旗的顏色，至少是五環裡的一色。五環旗被認可，在 1920 年奧運首度升起。有了旗還要有座右銘，這位法國人從他一位神父朋友借來一句拉丁片語，Citius Altius Fortius，意思是更快、更高、更強壯。

   奧運的獎牌分金銀銅，獎牌的式樣由主辦城市的奧委會設計，但尺寸有規定，要圓形、直徑至少 6 公分、厚度至少 0.3 公分，銀牌含銀量為 92.5%，金牌要用 6 公克的純金包在外層。金牌開始的時候是純金的，最後一屆發給純金獎牌是 1912 年。

   今年是第 XXIX (29) 屆奧運，這是從 1896 年復古算起的，稱為現代奧運，以別於古希臘的奧運。現代奧運每四年一屆，1896 年是第一屆，2008 剛好是第 29 屆。奧運在兩次世界大期間有三次並未舉行 (1916、1940、1944)，但奧運屆 (Olympiad) 仍延續，並不中斷。Olympiad 這個字源於希臘文 Olumpia，指四年為期，也就是兩次奧運相隔的時間，所以僅是計時，不管奧運是否舉行。

   奧運第一面金牌，由美國三級跳遠選手 James B. Connolly 獲得。1896 年第一屆奧運在雅典舉行，最早賽完的項目是三級跳，這位美國人就成了現代奧運史上第一面金牌的得獎人。但第一次開幕儀式，則是 1908 年在倫敦的奧運會舉行的，各國運動員順序進場，由希臘領隊，地主國殿後，其餘各國進場，則依地主國語言各國國名的字母順序。所以國名未必以我們較熟悉的英文排序，像這次就以中文簡體字排序。

   公元前 490 年，波斯人攻打希臘人，希臘士兵 Pheidippides，從馬拉松 (Marathon) 這個地方不停的跑到雅典，報告希臘戰勝的消息，說完倒地不起，1896 年第一屆奧運，為了紀念這位希臘士兵的忠勇，增加了馬拉松長跑項目，約 25 哩（40 公里）多一些，也就是他跑過的距離。1908 年的倫敦奧運，原本把馬拉松的距離設定為整 26 哩，可是終點距英國皇族住的溫沙城堡太遠，為了皇族觀看終點方便，特別加長了 385 碼，1924 年奧運，26 哩 385 碼（42 公里 195 公尺）就設定成為馬拉松的標準距離。

   這麼多屆奧運，每屆又有這麼多比賽項目，趣事層出不窮。1912 年在瑞典斯德哥爾摩的奧運會上，芬蘭與俄國摔角選手勢均力敵，大戰十一小時，俄國選手終於獲勝，取得決賽資格，只是精疲力竭，沒有力氣再參加決賽，自願拿銀牌，卻便宜了另一選手，不戰而勝獲得金牌。

   在 1924 年巴黎的奧運會上，美國選手 Robert LeGendre 跳遠破世界紀錄，25 呎 4 吋（7.72 公尺），但他是五項運動競賽（百米、四百米、鉛球、跳高、跳遠）裡的一項，單項成績不能列入記錄，結果他僅得銅牌，而單項跳遠的金牌成績，僅有 24 呎 5 吋（7.44 公尺）。

   1928 年阿姆斯特丹奧運會，參賽女子 800 米賽跑的八個人，有六人在終點體力不支暈倒在地，經過調查原因，認為訓練方法不當，以及當天陽光太烈所致。這項競賽後來被取消，直到 1960 年才恢復。

   1932 年洛杉磯奧運會，波蘭選手 Stella Walsh，是第一個女性打破 12 秒百米賽跑的人，她在 1980 年一個搶案無辜遇害，經例行解剖卻意外發現她竟是個男人。

   喜好運動的讀者，或許問自己的運動、像是高爾夫，怎麼不在奧運比賽？先別忙，高爾夫在 1900 與 1904 兩屆奧運都是比賽項目，以後才被拿掉。用馬達帶動的船能是奧運比賽項目？不錯，1908 年的奧運就有這一項競賽。另外像手球 (Racquests)，曾經是 1908 年奧運的競賽項目；馬球 (Polo)，也曾是二十世紀早期奧運會上的競賽項目。

   不過，有人建議奧運應該加入更多的大眾化競賽，拔河、爬竹竿、跳繩 ......，乃至電動遊戲，誰說電玩不是運動？玩過 Wii 嗎？