五月23日時代華納投資數百萬美元在線上發行公司iPublish.com，受到作家與讀者的熱烈反應，這是第一家只出版電子書的出版公司，預定明年1月上線。
不過傳統出版商的反應似乎一點也不熱烈，大都保持懷疑的態度，並不是懷疑是否能如期上線，而是不認為電子書市場夠大，大到足以回收如此龐大的投資？像Harper Collins之流的大出版商表示電子書市場還早呢！當時「任意書屋（Random House）」這個英語世界裡最重要的出版商的幾位不願具名的高級主管，也認為iPublish的市場尚未成熟。
@Random任意出擊
不料，七月一日任意書屋和Villard出版社一起成立@Random線上出版公司，專門賣起電子書，還打算把現代圖書館裡的一系列古典名著全部改編成電子書呢。消費者可以直接到@Random網站訂購電子書，也可以要求把電子書列印成冊。重點是網路直銷，所以零售店買不到這些電子書。@Random宣稱將於2001年一月發行第一份20本書的書單，類別任意多樣，以標榜其「任意」的屬性，有財經、文學小說、幽默叢書、心理學、科技、流行文化、運動、時事、自傳和回憶錄等等類別，而且都是有名作家的作品，看來如此旗鼓大張，豈是牛刀小試一下而已。
任意書屋的老闆也是總編輯Ann Godoff宣告：「這是史上第一家主要的傳統書店推出的第一套完整的純電子書單。」電子書的市場是否在一下子成熟了呢？還是一個半月前@Random啟航在即，任意書屋故意發放欺敵的策略消息。
iPublish的電子書服務
兩隻大腳已經踏上電子書的新舞台，其他的會一直當觀眾嗎？
我們來看看iPublish.com提供什麼電子書服務？
根據報導，這項服務分為兩大部分：iRead與iWrite，分別服務「讀者」與「作家」，iRead就是賣書的部門，今天就有David Baldacci、Sandra Brown等作家的作品供讀者選購，時代華納的網站也將加入iRead銷售的行列。
出版DIY的濫觴
iWrite則破天荒的讓作家自由發表小說，不過要先接受其他作家審核，再由iPublish的主編審核，如果獲得刊登的小說可收取25%的版稅。iPublish.com的主編Claire Zion希望每年能夠以此新招發行數百本電子書。在傳統的出版過程中，很多好書因為擔心印刷成本無法回收，所以沒能發行，現在就可透過電子書發行。其實iWrite這種編審流程還是和今天出版流程相同，只是標準放鬆一些，筆者以為未來應該是先發行後審核，真有不入流的小說，事後移除就好了，如此不但更符合網路自由的精神，而且更有利於新小說的集市效果。出版業應該感受到新的壓力，一年數百本書的發行量一旦成真，出版業版圖轉移的龍捲風正在醞釀中。
此外，還有一個作家社群iLearn，提供了學習課程、讀書會、心得交換等等，網友還可與作家在網上對談，由作者和專家提供寫作的建議和專業知識，這是為未來的作家育成機構，開發貨源用的。雖然iPublish宣稱只是要為出版小說和非小說的行銷另闢新管道，但是動作之大根本就是線上出版向傳統出版的宣戰。
誰來服務iPublish
iPublish委託Lightning Source公司和Reciprocal公司作為電子書製作、管理、銷售的供應商。Lightning Source公司負責包括iPublish總部和零售商的「內容」管理，以及最主要的是將華納出版(Warner Books and Little Brown and Company)所有的書籍都轉成各種電子書的格式，目前以微軟的Microsoft Reader和Gemstar公司的Rocket e-books兩種格式為主。
Reciprocal公司則負責電子商務的交易服務和數位版權的管理，還有財務會計、客戶支援以及管理報表。最重要的是將數位內容安全地交到成千上萬的電子書消費者手上。
這三家公司合作把時代華納的內容電子書化，確實開創了新的出版市場。值得一提的卻是在電子書的世界中，竟然還需要經銷商的存在？在iPublsih的新聞稿中一再提到經銷商的角色，網際網路不是已經將消費者和出版商連線了嗎？到底經銷商的角色誰來演？另一網站呢？還是傳統商店？先到便利商店下單繳費，回家後才下載電子書？電子書不出紙張版本嗎？
電子書的生意模式，今天看來還不清楚，但是電子書店開張了。
微軟還是舉足輕重
iRead採用微軟公司的eBook Reader技術，微軟同時宣布和任意書屋（Random house）、巴諾斯諾貝爾書店（BarnesandNoble.com）、維康公司的Simon & Schuster書店合作，進行大型網路出版計畫，攜手拓展線上出版的版圖。也是微軟的eBook Reader，消費者可透過惠普公司和卡西歐公司的Pocket PC電腦，來閱讀這些廠商出版的各類書籍。
微軟與Simon & Schuster合作計畫的第一步，先在線上推出根據電視影集「星艦迷航記」（Star Trek）寫成的電子書，在一段時間內供網友免費下載。
在巴諾斯諾貝爾書店網站可以下載暢銷小說家克萊頓（Michael Crichron）的新作。
這種虛擬書架能否受到消費者的青睞，帶來龐大商機？
初試市場水溫
為了試探市場，線上書商今年初把史蒂芬•金的最新著作「Riding the Bullet」放在網路上供人免費下載﹔結果這本僅有66頁的小說，不到24小時之內居然被下載了40萬次。這麼驚異的結果，無疑像一劑強心針，大大鼓舞網路出版業者。儘管許多分析師認為項數字可能高估甚至誤導了網路出版的發展潛力，例如艾迪西公司(International Data Corporation)分析師麥克蘭奇(Malcolm Maclachlan)就有意見：「史蒂芬•金這位重量級的作家在車禍之後幾乎形同封筆，復出之作當然備受各界矚目﹔如此的業績免費下載肯定居功不小。」言之成理，在使用者付費的真實世界裡，可能就不是這麼一回事了。數位內容交易的安全性、如何防止盜版、以及如何提供消費者高水準的下載品質、如何擬定標準電子書格式避免一家公司一套作法等種種問題都還有待解決，網路出版商當然還有許多待克服的重重困難，才能獲得消費者的青睞。至於如何轉虧為盈應該是一條長又蜿蜒的山路。
電子書時機來到了嗎？
其他電子書業者當然歡迎iPublish和@Random的誕生，認為這可以壯大電子書的聲勢﹔另一方面，作家的經紀人就得開始擔心了，因為以後如果作家可以直接上網出版，經紀人可得自己寫小說了。七月底，驚悚小說家史帝芬金作了一個實驗，他將其最新小說「The Plant」的第一部份刊登在自己的網站，採取榮譽收費制供網友下載，下載一次只要美金一元，這種完全跳過出版商的做法頗獲讀者好評，這種驚悚實驗卻叫出版商寢食難安。
根據St. Martin's出版公司的統計，目前市場上電子書機數只有4萬5千台，和現有市場規模比起來，當然還是小巫比大巫，但是以市場的時機而論，可能不算太早了吧？
如果等到滿街都是電子書機後，才問電子書店如何經營的出版社，恐怕找不到新的電子書可出版，因為當初與作家的版權合約中，既沒有電子書版權的規範，也不會有任何特別的優先談判的權利。市場的發展向來都是一部分真正的需要加上對求新求變的期待演變而來的，以今天大家對電子書趨勢的期待，加上科技的腳步，出版界和科技業者都看好電子書市場發展遠景，卯足全力搶先切入這個市場，不足為奇。奇的是電腦螢幕上表現文字的品質，離實際的需求真的還有一段距離﹔但是網路的發展，求新求變的渴望卻是史無前例的殷切。
SG柯文公司分析師史東表示，時代華納進軍電子書市場，等於是投注鉅資為電子書這項科技背書。德意志銀行分析師馬克斯表示，這個市場還在萌芽階段，大型出版業者開始集中火力進攻，代表商機無窮。
台灣市場
一般新科技的推廣，台灣市場成熟的時機比起歐美先進國家，尤其美國慢一段時間。但是電子書可能因為中文字的筆劃太多，中文字體在電腦螢幕顯示的品質當然比起其他的玩意可能更慢一些。但是已經有幾家大電子書店開張了啊？我們要再等一會兒，看這幾家新店能撐多久？
還是到了刻不容緩的田地呢？抉擇的時候到了嗎？
